重型电机厂是个国家重点企业，可是生产一直上不去，已经两年六个月没有完成计划，局党委决定派一位能打硬仗的干部去挂帅。
会议已经开了两天，还没有结果。谁能担起这副担子又愿意收拾这副烂摊子？大家都缄默不语。
局长霍大道的目光从每一个参会者的脸上掠过，最后停留在局机电公司经理乔光朴的脸上，他心里有了几分把握。
面容刚毅的乔光朴果然开炮了：“我申请去重型电机厂去当厂长，请局党委批准。”他的话引起了一阵骚动，因为机电公司经理是局里干部希望去的好岗位。
乔光朴立下军令状：“我去以后，重型电机厂要还是完不成任务，组织上就撤销我的一切职务。”
霍大道缓缓地点点头，问道：“你有什么要求？”“调石敢当党委书记。”霍大道怔了一下，“他愿意去吗？”“作为一个老党员，我相信他会服从组织决定的。”
会议就此事做出了决定。副局长徐敬亭说：“电机厂现在的厂长冀申怎么安排？他本人提出身体不好，想到公司来。”
霍大道一口回绝：“公司不是疗养院，他降为副厂长。干不好继续降，一直降到他能干好的岗位为止。”
乔光朴十几年前在电机厂担任过厂长。现在对厂里的情况不太了解，他约了厂里的工程师童贞到家里，既想了解一下厂里的情况，也想完成一个多年的夙愿。
二十世纪五十年代，乔光朴和童贞同在苏联留学。童贞深深地爱上了符合她心中男子汉形象乔光朴，但乔光朴已经有了妻子，他只能像兄长呵护妹妹一般对待童贞。
尽管不能和乔光朴结合，但童贞默默地爱着他，一直没有结婚。乔光朴的妻子在“文革”中死后，他一直过着单身的生活。
童贞来到乔家，听到乔光朴要回到电机厂工作并提出和她结婚的要求，有些出乎意料，心中不免慌乱。乔光朴解释说：“这样你我可以免除后顾之忧，放手工作。”
童贞对乔光朴要回厂工作的事，非常担心。乔光朴开导她说：“没有电机厂这样的大型企业的现代化，国家的现代化就是一句空话。况且，我对电机厂还是有感情的。”
童贞说道：“这么多年的磨难，还没有磨掉你的锐气？”乔光朴哈哈一笑：“本性难移嘛。磨难对有些人是一笔财富。”
他又用年轻人般的热情抱住童贞的双肩，给童贞打气说：“你以前说过的那些计划，先搞六十万千瓦，再搞一百万、一百五十万千瓦的，你都忘啦？”童贞已经冷却的心又热了起来。
乔光朴想了解一下厂里的情况，在童贞的陪同下，他走进八车间。一个叫杜兵的青年工人正把加工好的叶片丢到地上。
乔光朴捡起零件，发现上面都有磕碰。便责问道：“你是车工还是捡破烂的，你学过操作规程吗？”
乔光朴拿出一条白手绢，抹了一下车床，手帕变成了黑的。他批评小伙子说：“你就是这样保养设备的？把手绢挂到你的机床上。”
杜兵红着脸把手绢挂到机床的一个闸把上。他根本不知道这个闸把的用途，更没有操作过。
乔光朴火冒三丈：“告诉你们车间主任，这台机器立刻停止使用，马上进行维修保养。”
走出车间，童贞说：“现在厂里有些工人还不如他呢！”乔光朴气愤地说：“更可气的是他已经这样干了六年，厂里竟没人发现。这种素质的工人，就是把世界上最先进的设备买来也没用。”
在另一个车间里，一位调试机床的德国小伙子吸引住了乔光朴的目光。童贞介绍说，这个小伙子叫合尔，是德国西门子公司派来解决技术问题的，只有二十三岁，玩起来很疯，干起活儿来非常能干。
乔光朴看了一会儿，对车间主任说：“把车间的青年工人都叫来，看看合尔是怎么工作的，听听他是怎么把技术学得这么精的。”
乔光朴布置完，被一个老工人模样的人拉到一旁，他又惊又喜，原来是石敢。石敢还是原来的脾气，决定要干的事情就全力以赴去做。
石敢告诉他：“上午局党委刚刚开完会，厂里下午就知道了，现在正在开党委会，估计和我们有关。”
乔光朴想了一下，给霍大道打了个电话，拉着石敢、童贞直奔厂会议室。
三个人的出现，引起了会场小小的混乱。现任的厂长冀申佯作不知上午局党委会的内容：“什么风把二位吹来了？”乔光朴回答：“到厂里转转，听说在开会，进来听听。”
冀申正在研究布置大会战，他想通过大会战扭转被动局面，然后体面地离开电机厂，为将来自己的晋升铺好路。
冀申接着提出对副厂长郗望北停职处理的措施。他心里盘算着在郗望北与乔光朴这对老冤家之间引发新的矛盾。
这时，局长霍大道来了。他宣布了局党委的决定：任命石敢为厂党委书记，乔光朴为厂长，童贞为副总工程师。
这突如其来的一连串决定，打得冀申头脑发懵。但他毕竟经验老道，笑着说：“拥护局党委的决定。乔、石两位都是工业战线的大将，对今天讨论的两件事，二位有什么意见？”
乔光朴直截了当地说：“对郗望北同志的处理决定，我不了解情况。对搞大会战，我认为不具备条件。通过搞会战突击，从来不是搞工业的办法。”
乔光朴上任半个月了，整天在下面转，什么令也没下，什么事也没干。电机厂成了没头的苍蝇，生产直线跌下来。
许多人对他失望了，这不是他们印象中的乔光朴。有人向他提建议，有人找他吵架，他都不置可否。公司里有人向局长霍大道告状，霍大道却是一副稳坐钓鱼船的模样。
石敢也坐不住了，他问乔光朴：“怎么样？有眉目了吗？”乔光朴胸有成竹地回答：“摸清了病情，我准备给厂子做大手术。”
乔光朴首先对全场九千职工进行考核评议，不合格人员全部成了编余人员，留下的都是精兵强将。电机厂的劳动生产率有了显著提高。
编余人员成立了一个服务大队，乔光朴把一千多名临时工全部辞掉，让服务大队接替他们的工作。他派得力的财务科长李干去当大队长。
杜兵被编入服务大队后，女朋友跟他分了手。他气愤不过，甚至起了和乔光朴拼命的念头。一些青年工人，也认为自己栽了跟头，觉得没脸见人。
一些被“编余”的中层干部更是心中不满，他们要求对厂长也要考核。谁知乔光朴非常高兴，愿意接受。
一听说考厂长，大家都来看热闹，把大礼堂挤得满满的。乔光朴对各种问题对答如流、滔滔不绝，始终没有被问住。
倒是冀申被考“糊”了，他连企业管理的一些基础知识都搞不清，当场被工人称为“编余厂长”。冀申气炸了，认为这是乔光朴安排好来捉弄他的。
郗望北在车间劳动，憋着一股劲工作，赢得了大家的称赞。乔光朴不计前嫌，让他当了主管生产的副厂长。
乔光朴说话算数，大胆奖励完成任务的工人，也关心工人生活，扩建了工厂的幼儿园。那些认真工作的工人们，都对他交口称赞。
为了提高明年的产量，乔光朴亲自去跑材料和联系协作单位。他不知道如何搞“关系”，结果处处碰壁。
回到公司，石敢告诉他，冀申已经到外贸局上班了。这件事没有人征求过电机厂党委的意见，让乔光朴感到十分气愤。
乔光朴一挥手：“让他把人事关系和工资关系转走，我们厂不能白养这种不干活儿的人！”
童贞和一车间主任因为下线的问题发生了矛盾，郗望北急忙去解决。乔光朴闻讯后也赶到了一车间。
一车间主任认为乔光朴会支持自己，连忙汇报说：“乔厂长，这个十万千瓦的发电机下部线圈的击穿率只超过百分之一，童总就非让我们返工。”
乔光朴问：“原因找到了吗？”车间主任支支吾吾：“找到了，是因为下线时掉进灰尘。”“我说过两次了，叫你们用塑料棚把发动机罩起来；工人下线时要换上干净衣服，鞋不能直接踩在线圈上。可你们嫌麻烦。”
乔光朴讥讽地说：“为什么要文明生产，什么是企业管理制度，你在考试时答得不错呀。原来说是说，做是做！立刻返工，扣除你和下线工人的奖金。”
见乔光朴心情不好，童贞买票陪他去看戏。李干赶到剧院门口汇报说：“杜兵几天没上班了，他联合几个人写了大字报，说要去市委门口去绝食。”
乔光朴坚定地说：“你严格按规章制度办，无故不上班的按旷工处理。不愿干的，想退职的悉听尊便。”李干心里有了底，信心满满地走了。
陪着几位领导模样的人进剧场的冀申，一眼发现了乔光朴。他在前排就座后，回头望着乔光朴说：“以后有事到外贸局去找我，千万别客气。”乔光朴心中十分厌恶。
这时郗望北来了，乔光朴赶紧离开座位。郗望北找乔光朴主动要求出差去外地，解决明年生产所需的材料和原材料的问题。
乔光朴既感动又担心，这件事自己都没有做到，郗望北能行吗？他说：“你可以去试一试，但不要走歪门邪道。”
办公室里，石敢在看着一封封举报信。内容无一例外全是举报乔光朴。他生怕这些举报和闹事的人把乔光朴扳倒，他为自己装聋作哑，没有挺身而出支持乔光朴有些愧疚。
局长霍大道来了，看到桌上的举报信，问道：“他都知道吗？”石敢摇摇说：“他们两口子看戏去了。”霍大道有把握地说：“他虽然是个戏迷，今天的戏再好，他也看不下去。他这个人真正迷的是他的事业。”
霍大道的话还没说完，乔光朴推门进来了。霍大道笑了。乔光朴有些莫名其妙，拿起桌上的举报信看起来。霍大道示意石敢不要阻拦他。
看罢这些歪曲事实的举报信，乔光朴心中大怒。石敢安慰他说：“现在你可以离开这个厂，今年的任务完成了，你可回局里交令了。”光朴吼了起来：“你说什么？叫我当逃兵？电机厂还要不要？”他下意识地一咬牙，一个后槽牙碎成两半。
霍大道站起来说：“把牙都咬碎了，不值得。俗话说：宁叫人打死，不叫人吓死！你现在精力是如何分配的？”
“百分之四十处理厂里的正事，百分之五十去扯皮，百分之十应付挨骂、挨批。”“太浪费了，你应该百分之八十用在厂里正事，百分之二十用来研究世界机电行业发展状态。”
霍大道说道：“上级领导对你的做法很感兴趣，让你放开手脚，大胆实践，为我国机电行业的改革积累经验，闯闯路。”乔光朴心情大畅，在霍大道的鼓励下，清了清嗓子唱了起来：“包龙图，打坐在开封府！”